Đại đội Lữ đoàn Nam đầu tiên được Ngài William Smith thành lập vào ngày 4 tháng 10 năm 1883 tại Hội trường Free Church Mission, Đường North Woodside, thành phố Glasgow ở Scotland để phát triển tính đàn ông Kitô hữu (Christian manliness) bằng việc sử dụng kỷ luật và mệnh lệnh bán quân sự, thể dục dụng cụ, trại hè, và các lớp học và lễ tôn giáo.

Trong những năm tiếp theo sau việc thành lập Đại đội Đệ nhất Glasgow, những đại đội khác được nhanh chóng thành lập khắp Scotland và phần còn lại của Vương quốc Anh đưa đến một phong trào bao gồm hàng ngàn trẻ em nam: trong những năm đầu của thế kỷ 20, có khoảng 2.200 đại đội liên kết với nhau từ các nhà thờ khác nhau khắp Vương quốc Anh, Đế quốc Anh, và Hoa Kỳ với số sĩ quan là 10.000 người và 160.000 trẻ em nam. Mỗi đại đội thông thường có liên hệ với một tiểu đoàn bao gồm vài đại đội vùng lân cận và sau đó được tổ chức ở cấp bậc một địa khu (district) và rồi đến cấp bậc quốc gia.

Là một tổ chức thanh thiếu niên có sớm nhất so với các tổ chức thanh thiếu niên khác, Lữ đoàn Nam dùng một nơ hoa hồng đơn giản mang trên đồng phục để nhận dạng nhưng không bao lâu thì thay thế bằng một dây thắt lưng, ba lô, và mũ hộp (pillbox cap) trên đồng phục của hàng ngàn trẻ em nam. Mũ hộp được dùng cho đến thập niên 1960 khi nó không còn được sử dụng trong Quân đội Anh nữa và được thay thế bởi mũ lưỡi trai (field cap).

Phong trào cũng đi tiên phong trong việc cắm trại vui chơi tại Anh Quốc mà trước đây hiếm khi được tổ chức ngoài quân đội. Những người đầu tiên hâm mộ Lữ đoàn Nam gồm có Robert Baden-Powell là Phó Chủ tịch của Lữ đoàn Nam. Ông đã sử dụng nó cùng với các sáng kiến của ông vào trong trường học, đặc biệt là Trường Cao đẳng Eton để đề xướng ý tưởng Hướng đạo và những thú vui ngoài trời mà ông từng theo đuổi, dựa vào những điều quân sự của Lữ đoàn Nam cho trẻ em nam. Thời gian đó, lúc ban đầu ông chưa từng nghĩ đến một tổ chức riêng biệt nào khác sẽ vươn lên sau đó với mục tiêu là hình thành những phong trào Hướng đạo đa dạng. Những thí dụ ban đầu về Hướng đạo được thấy rõ trong các giải thưởng của Hướng đạo, chúng giống như của Lữ đoàn Nam, và thậm chí các ngành (lứa tuổi) đặc biệt của Hướng đạo cũng vậy. Họ mang đồng phục xanh dương với quần đùi và đặc biệt là mũ Smokey Bear được cho là của các trinh sát viên và đến ngày nay vẫn còn được các binh sĩ đang thụ huấn của Quân đội Hoa Kỳ sử dụng. Tuy nhiên, ngày nay có một sự kình địch thân thiện giữa hai nhóm.

Lữ đoàn Đời Nam nhi là một trong nhiều phong trào tương tự được hình thành có sự ảnh hưởng của Lữ đoàn Nam, đôi khi theo làn ranh tôn giáo hoặc giáo lý, bao gồm Lữ đoàn Nam Nhà thờ (Church Lads' Brigade), Lữ đoàn Nam Do Thái (Jewish Lads' Brigade), hoặc Lữ đoàn Nam Công giáo (Catholic Boys' Brigade). Việc sáp nhập cũng đã đưa đến việc hủy bỏ chương trình luyện tập trận giả bằng súng trường mà từ trước thường hay được Lữ đoàn Nam thực hiện vì phản đối của Lữ đoàn Đời Nam nhi về việc sử dụng vũ khí. Sau đó một thời gian, ngành bao gồm độ tuổi từ 8 đến 12 được gọi là Life Boys trước khi được đổi thành ngành Junior.

Một bài đồng ca phổ biến của Lữ đoàn Nam là "Will Your Anchor Hold"[4] của Priscilla Owens, thường được hát trong những dịp phô diễn hay trong các buổi thánh lễ.